In der heutigen Umgangssprache gilt Nihilismus als eine Einstellung, der zufolge nichts, schon gar nicht das menschliche Leben von seinem Wesen her Sinn oder Wert besitzt. Als individuelle, entweder Punks, Terrorist:innen, gelangweilten Jugendlichen, Postmodernist:innen oder manchen Depressionsformen zugeschriebene Weltanschauung* wird er auf affektiver Ebene mit trostlosen Zukunftsaussichten, Zynismus, Pessimismus, Relativismus oder Verzweiflung assoziiert. Er wird auch häufig mit Verantwortungslosigkeit, Machtanmaßung, gewissenlosem Verbrechertum und Unbarmherzigkeit gleichgesetzt. Natürlich trägt der Nihilismus alle diese Möglichkeiten in sich. Doch als - von verschiedenen Kräften im modernen Europa sowie insbesondere durch die Infragestellung göttlicher Autorität in der Aufklärung verursachter und sich in jüngerer Zeit durch die neoliberale Ökonomisierung aller Werte sowie Techniken Künstlicher Intelligenz verschärfender - Zustand ist Nihilismus etwas anderes.

Für Weber und Nietzsche ist Nihilismus ein unvermeidlicher Auswuchs der westlichen Moderne, der sich bildet, wenn Vernunft und Wissenschaft religiöse Wahrheit und die von ihr gewährleisteten Werte verdrängen. Wenn die vormoderne Autorität nicht monotheistisch, wenn das Höchste Wesen nicht allwissend und allmächtig und wenn die Vernunft nicht die Rivalin von Gott und anschließend sein Ersatz gewesen wäre, hätte die Aufklärung keine Sinnkrise ausgelöst. Die Wissenschaft hätte die religiöse und traditionelle Autorität nicht vom Sockel gestoßen und die Vernunft wäre nicht als Ersatz für religiöse Sinnquellen herangezogen worden. Doch ein solches »Wenn« ist nicht nur schwer vorstellbar, sondern auch irrelevant für die europäische Moderne, die nach Nietzsches und Webers Verständnis aus einer säkularen Transformation der religiösen Fundamente des Westens hervorging. Diese unter anderem von beispiellosen wissenschaftlichen Leistungen, kalkulatorischer und instrumenteller Vernunft, Kapital und staatlicher Macht angegriffenen Fundamente wurden bei diesem Angriff nicht nur überwunden, sondern zertrümmert und ihre Bruchstücke bestimmen nach wie vor die Landschaft. Der Nihilismus wurzelt mithin in und ergreift anschließend die Flucht vor der spezifischen, auf die anhaltende Krise des Monotheismus in der westlichen Moderne zurückgehenden misslichen Lage des Sinns.1 Dass er allerdings über dieses ursprüngliche Einfallstor hinaus auf Institutionen und Praktiken überzugreifen und in ihnen Niederschlag zu finden vermochte, trug zur Verbreitung des Nihilismus über die gesamte soziale und politische Landschaft der Gegenwart bei.

Webers Nihilismus-Auffassung knüpft an Nietzsche an, schätzt die Auswirkungen des Nihilismus aber anders ein und bereitet einem anderen Kampf gegen ihn die Bühne. Für Nietzsche ist Nihilismus ein kulturhistorischer Zustand, der sich aus dem Sturz Gottes ergibt und mit der Einsicht einhergeht, dass weder die säkularisierte Religion noch deren Cousinen, Wissenschaft und Vernunft, den Sinn menschlicher Existenz bzw. menschlicher Bestrebungen gewährleisten. Solange sie im Banne des Zustands steht, der sie hervorgebracht hat, führt diese Einsicht zu der Überzeugung, dass das Leben selbst sinn- und wertlos ist, gegen die Nietzsche sich dadurch zur Wehr setzt, dass er uns den Auftrag erteilt, außerhalb der in jenseitigen Fundamenten wurzelnden Moralsysteme Sinn zu konstruieren und zu setzen. Nihilismus ist der Zustand, in den wir geraten, nachdem die fraglichen jenseitigen Fundamente erschüttert worden sind, noch bevor die säkulare Aufgabe, Werte zu erschaffen und zu »setzen«, in Angriff genommen worden ist. Deshalb bezeichnet Nietzsche den Nihilismus als »einen pathologischen Zwischenzustand«, wobei das Pathologische in der »ungeheure[n] Verallgemeinerung« besteht, aus dieser speziellen Sinnkrise, »auf gar

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